Ein Klient von mir (einer dieser wirklich klugen Typen mit allen richtigen Qualifikationen und chronisch zu wenig Schlaf) saß mir vor ein paar Jahren in seinem Büro gegenüber. Es war im obersten Stock, hatte eine riesige Glasfront mit Blick über die ganze Stadt. Sehr beeindruckend, sehr isoliert. Er leitete ein mittelständisches Unternehmen und war am Ende seiner Geduld. „Ich verstehe es nicht. Ich habe die besten Leute eingestellt, klare Prozesse. Aber irgendetwas läuft schief und ich weiß nicht was.“
Ich fragte ihn, wann er das letzte Mal ein echtes Gespräch mit jemandem aus seinem Team geführt hatte. Und zwar nicht über Quartalsziele oder den Projektfortschritt. Einfach zugehört.
Lange Stille.
„Dafür habe ich keine Zeit“, sagte er schließlich.
Das ist der Satz, den ich in fünfzehn Jahren gefühlt hundertmal gehört habe. Von klugen, engagierten Menschen, die es wirklich ernst meinen. Was sie damit meist meinen: Ich habe keine Zeit, mich in Gespräche zu verlieren, die scheinbar nichts bringen. Was sie nicht sehen: Genau diese Gespräche sind die, die wirklich etwas bringen.
Also schlug ich ihm vor, sein Büro zu verlegen. Näher zur Kaffeeküche im dritten Stock. Er schaute mich an, als hätte ich vorgeschlagen, seinen Schreibtisch anzuzünden.
„Ich brauche Ruhe zum Nachdenken.“
„Sie haben schon zu viel Ruhe“, sagte ich. „Sie sitzen hier oben und denken nach, während Ihre Firma unter Ihnen Gespräche führt, von denen Sie nichts wissen.“
Er zog tatsächlich um. Drei Monate später rief er mich an. „Sie hatten recht. Ich habe in diesen Wochen mehr über meine Organisation gelernt als in den drei Jahren davor.“ Pause. „Das Problem ist nur: Ich höre jetzt zu viel. Ich nehme alles mit nach Hause. Ich wache nachts auf und denke über Dinge nach, die ich nicht ändern kann.“
Und da war es. Der eigentliche Punkt.
Was er beschrieb, ist kein Zeichen von zu viel Empathie. Es ist ein Zeichen von zu viel Mitgefühl. Und das ist ein gewaltiger Unterschied, auch wenn die beiden Begriffe im Alltag so oft synonym verwendet werden, dass man meinen könnte, sie bedeuteten dasselbe.
Das Center for Creative Leadership analysierte Daten von mehr als 6.700 Führungskräften aus 38 Ländern. Die Forscher wollten wissen, was Führungskräfte, die von anderen als besonders gut bewertet wurden, von den anderen unterscheidet. Die Antwort überraschte sie selbst: Es war nicht Mitgefühl, sondern kognitive Empathie: Die Fähigkeit zu verstehen, wie andere Menschen denken und ihre Welt sehen. Es ging nicht darum, dass sie fühlen, was andere fühlen. Sondern dass sie wirklich verstehen, wie Dinge aus anderer Perspektive aussehen.
Stellen Sie sich einen Chirurgen vor. Sie wollen jemanden, der weiß, dass Sie Angst haben. Der das versteht, ohne es selbst zu fühlen. Einen Chirurgen, der mit Ihnen mitleidet, dessen Hände zittern, bevor er das Skalpell ansetzt, den wollen Sie definitiv nicht. Mitgefühl macht ihn nicht menschlicher, aber es macht ihn gefährlicher. Sie wollen ja auch hinterher wieder aufwachen.
Hier ist die Unterscheidung, die im Alltag fast vollständig verloren gegangen ist:
Mitleid bedeutet, dass ich Ihren Schmerz in mich aufnehme. Ich leide mit. Das fühlt sich nach Tiefe an, aber erschöpft beide Seiten. Mitgefühl hingegen ist ruhiger: Ich nehme wahr, dass Sie leiden, und das bewegt mich. Aber ich bleibe dabei ich selbst. Empathie stellt eine völlig andere Frage. Sie fragt nicht „Wie würde ich mich fühlen?”, sondern „Wie fühlt sich das für Sie an?” Das erfordert echte Neugier und vor allem die Bereitschaft, eine Antwort zu bekommen, die man nicht erwartet hat.
Marcus Aurelius hatte dieses Problem in einer Dimension, die ich mir kaum vorstellen kann. Als römischer Kaiser schrieb er sich jeden Morgen zur Erinnerung auf: „Du wirst heute Menschen begegnen, die schwierig, undankbar und manchmal unerträglich sind.“ Das war kein Zynismus, sondern strategisch kluge Vorbereitung. Er wollte verstehen, ohne daran zu zerbrechen. Und er regierte damit immerhin ein Weltreich, kein mittelständisches Beratungsunternehmen.
Was Forschung zu Burnout bei Pflegepersonal (einem Berufsfeld, in dem diese Fragen wirklich existenziell sind) zeigt, ist eindeutig: Was Menschen erschöpft, ist nicht zu viel Empathie. Es ist zu viel Mitgefühl. Die emotionale Ansteckung, das tatsächliche Mitleiden, korreliert stark mit Erschöpfung. Kognitive Empathie hingegen, also das Verstehen ohne Mitleiden, korreliert mit Belastbarkeit. Und mit besserer Hilfe für andere. Wer mitleidet, hilft am Ende weniger gut. Aber nicht weil er weniger gibt, sondern weil er zu beschäftigt ist mit dem eigenen Gefühl.
Ich habe das selbst einmal auf unangenehme Weise erfahren. Ich saß einer Klientin gegenüber, die mir von einem Konflikt in ihrem Team erzählte. Ich hörte zu – oder zumindest glaubte ich das. In Wirklichkeit war ich die ganze Zeit damit beschäftigt, ihre Situation mit ähnlichen Fällen abzugleichen, die ich kannte, und innerlich bereits Lösungen zu sortieren. Als sie fertig war, hatte ich drei saubere Vorschläge parat.
Sie schaute mich kurz an. „Das ist nicht ganz, was ich meinte.“
Ich hatte meinen eigenen Gedanken zugehört, während sie sprach und nicht ihr. Seitdem stelle ich mir nach jedem intensiven Gespräch eine Frage: Habe ich etwas erfahren, das mich überrascht hat oder habe ich am Ende nur meine Ausgangsvermutung bestätigt? Die Antwort ist erschreckend oft die zweite. Das passiert nicht aus Überheblichkeit, sondern weil echtes Zuhören eine Anstrengung ist, die wir meistens unterschätzen.
Mein Klient führt inzwischen anders. Er verbringt nun mehr Zeit in der Kaffeeküche, weniger im Büro. Er hat dadurch mehr ungeplante Gespräche und weniger formelle Meetings. „Es ist seltsam“, sagte er neulich. „Ich habe das Gefühl, weniger zu tun, aber mehr zu erreichen.“ Dann, nach einer Pause: „Ich habe auch gemerkt, dass ich nicht mehr bei jedem Problem mitleiden kann. Früher dachte ich, das wäre kalt. Jetzt merke ich, dass es die einzige Art ist, wie ich wirklich helfen kann.“
Das ist nicht kalt. Das ist der Unterschied zwischen einem Chirurgen, dessen Hände zittern und einem, der operiert.
Echte Empathie beginnt nicht damit, dass man fühlt, was der andere fühlt. Sie beginnt damit, dass man aufrichtig wissen will, wie der andere wirklich denkt. Das ist anstrengender als Mitgefühl, aber wirkungsvoller. Und es lässt einen nachts schlafen, was, wenn man den ganzen Tag mit Menschen arbeitet, kein schlechtes Ziel ist.
