Das ist der teuerste Fehler, den Sie machen können

Vor ein paar Monaten saß ich mit einem Kunden zusammen, einem erfolgreichen Geschäftsführer, der mir gerade gestand, dass er drei Jahre seines Lebens verschwendet hatte – nicht an schlechten Gewohnheiten oder Netflix-Marathons. Er hatte vielmehr drei Jahre an einem Projekt festgehalten, von dem er nach sechs Monaten wusste, dass es scheitern würde.

„Ich bin nicht dumm“, sagte er mit diesem verzweifelten Lachen, das Menschen haben, wenn sie sich selbst nicht verstehen. „Aber ich konnte einfach nicht… loslassen.“

Sein Team hatte es gewusst. Seine Investoren hatten es gewusst. Jeden Montag saßen sie in Meetings, in denen niemand das Offensichtliche aussprach. Die Wahrheit hing im Raum wie schlechte Luft. Und dann sagte jemand mit erzwungenem Optimismus: „Also, diese Woche müssen wir wirklich…“ Und alle nickten. Und es ging weiter. Bis das Geld ausging.

Die Ironie war fast schmerzhaft. Hier saß einer der klügsten Menschen, die ich kenne, und beschrieb sich selbst wie einen Hamster im Laufrad. Und das Verrückteste? Ich verstand ihn sofort, denn ich hatte dasselbe getan.

In den frühen 1980er Jahren machten die Psychologen ein Experiment. Sie baten Teilnehmer, sich vorzustellen, sie hätten versehentlich zwei Skitrips für dasselbe Wochenende gebucht: einen für 100 Dollar nach Michigan und einen für 50 Dollar nach Wisconsin. Obwohl die Forscher sagten, dass der Wisconsin-Trip mehr Spaß machen würde, entschied sich die Mehrheit für Michigan. Warum? Weil sie bereits mehr investiert hatten.

Das ist eine der bittersten Formen der Sunk-Cost-Fallacy. Wir behandeln vergangene Investitionen so, als dürften sie über die Zukunft mitentscheiden, obwohl sie längst nicht mehr zurückzuholen sind.

Aber Sunk Cost ist selten nur ein Rechenfehler. Unter der schlechten Entscheidung liegt fast immer ein psychologischer Schmerz: der Schmerz, etwas als Verlust zu verbuchen.

Daniel Kahneman und Amos Tversky haben dazu vor Jahrzehnten herausgefunden, dass der Schmerz eines Verlustes psychologisch etwa 2,25 Mal so stark wirkt wie die Freude über einen gleichwertigen Gewinn. Kahneman fragte seine Studenten gerne: „Ich werfe eine Münze. Bei Zahl verlieren Sie 10 Dollar. Wie viel müssten Sie bei Kopf gewinnen, damit Sie spielen?“ Die meisten antworteten: mindestens 20 Dollar. Das taten sie aber nicht weil sie schlecht in Mathe waren, sondern weil Verlieren uns buchstäblich doppelt so weh tut, wie Gewinnen uns freut.

Es geht aber noch weiter. Neurowissenschaftler untersuchten 2010 zwei seltene Patientinnen mit beidseitigen Schädigungen der Amygdala, einem mandelförmigen Hirnareal, das an Angst, Bedrohungsverarbeitung und negativen Emotionen beteiligt ist. Bei diesen beiden Frauen war die Amygdala beschädigt, der Rest des Gehirns intakt. Sie spielten ein einfaches Glücksspiel um Geld. Und sie zeigten eine auffallend geringe Verlustaversion. Sie gingen Wetten ein, die gesunde Menschen instinktiv vermieden. Ohne funktionierende Amygdala verschwand die irrationale Angst zu verlieren.

Festhalten ist also nicht nur eine Schwäche unseres Charakters. Es ist in unserer Neurobiologie verdrahtet. Genau der Mechanismus, der unsere Vorfahren am Leben gehalten hat, sabotiert uns heute in Meetings und Wohnzimmern.

Lange habe ich gedacht, das sei die Pointe. Loslassen ist schwer, weil das Gehirn so verdrahtet ist, also üben wir es, atmen tief durch, und mit etwas Disziplin werden wir besser darin. Eine schöne, ordentliche Schlussfolgerung.

Bis mir mein Mann eine Frage stellte, die alles auf den Kopf gestellt hat.

Es war im Herbst, ich hatte gerade an einem Buchprojekt festgehalten, das einfach nicht funktionieren wollte. Jeden Tag wurde es schlimmer. Ich saß am Schreibtisch, starrte auf einen Absatz, den ich zum siebten Mal umgeschrieben hatte, und mein Mann fragte: „Warum machst du das eigentlich noch?“ Meine Antwort, fast trotzig: „Ich habe es aber versprochen.“ Er sah mich lange an. Dann sagte er: „Du bist doch schon längst weg. Du sitzt doch nur noch da.“ Da habe ich verstanden, dass ich die ganze Zeit das falsche Problem gelöst hatte.

Ich hatte gedacht, ich klammere mich an etwas, weil mein Gehirn den Verlust fürchtet. Aber ich hatte mich längst innerlich von diesem Buch verabschiedet. Ich hatte nur weiterhin die Bewegungen ausgeführt, die zu jemandem gehörten, der noch daran glaubt. Es war kein Festhalten an einem Projekt. Es war Festhalten an einem Selbstbild. An der Frau, die das durchzieht. Die fertig schreibt, was sie angefangen hat. Die ihr Wort hält.

Das ist der eigentliche Schmerz beim Loslassen. Es ist nicht der Verlust der Sache. Es ist der Verlust der Person, die wir in Beziehung zu dieser Sache zu sein glauben.

Was ich seither tue, ist eigentlich ganz einfach, und ich tue es trotzdem zugegeben oft schlecht und mit gemischten Ergebnissen.

Ich frage mich bei größeren Projekten nicht mehr „Würde ich heute noch einmal anfangen?“ Diese Frage tut einfach nicht genug weh. Stattdessen frage ich: „Wer wäre ich, wenn ich das nicht mehr tun würde?“ Wenn die Antwort lautet „Jemand, der aufgibt“, weiß ich, dass nicht das Projekt das Problem ist, sondern eine Identität, die nicht stabil genug ist, um eine Niederlage hinzunehmen.

Manchmal merke ich es daran, wie ich auf die Frage reagiere. Wenn jemand fragt, warum ich noch an etwas festhalte, und ich antworte schneller als ich nachdenke, dann ist das kein Argument. Das ist ein Reflex. Und Reflexe verteidigen keine Projekte. Sie verteidigen Identitäten. Dann halte ich kurz inne und frage mich, was ich hier eigentlich verliere. Selten ist es die Sache selbst. Fast immer ist es eine Rolle, in der ich mich zu Hause gefühlt habe.

Der Geschäftsführer, von dem ich am Anfang erzählt habe, hat sein Projekt schließlich beendet. Drei Wochen nach unserem Treffen. Als wir uns wiedersahen, wirkte er wie ein anderer Mensch. „Ich kann wieder atmen“, sagte er. „Ich wusste nicht, wie viel mentale Energie dieses tote Ding verbraucht hat. Jetzt habe ich Platz für Ideen, die tatsächlich funktionieren könnten.“

Das sind die versteckte Kosten des Festhaltens: Es blockiert nicht nur materielle Ressourcen. Es blockiert psychische Energie. Und zwar die Energie, die wir brauchen, um kreativ, hoffnungsvoll und lebendig zu sein. Jede Stunde mit etwas Totem ist eine Stunde ohne etwas Lebendiges.

Loslassen ist nicht nur Disziplin. Und auch nicht bloß Stärke. Es ist ein Akt der Selbsterlaubnis: zu sein, was übrig bleibt, wenn die Geschichte endet.