Vor ein paar Monaten erzählte mir ein Freund von einem Problem, das ihn schon lange quälte. Er wollte ein Buch schreiben – hatte sogar das Thema, die Struktur, einen perfekten Arbeitsplatz. Jeden Morgen setzte er sich an seinen Schreibtisch, öffnete das leere Dokument und starrte auf den Bildschirm. Nach zehn Minuten fand er sich beim E-Mail-Checken wieder. Oder beim Recherchieren von Schreibprogrammen. Oder beim Lesen von Artikeln darüber, wie man produktiver wird.
„Ich verstehe das nicht“, sagte er mir. „Ich weiß genau, was ich tun sollte. Ich will es sogar tun. Aber irgendwie... tue ich es einfach nicht.“
Das war kein Fall von Faulheit oder mangelnder Disziplin. Mein Freund hat in seinem Leben bereits mehrere erfolgreiche Projekte realisiert. Das Problem, wie ich durch Jahre der Forschung und eigene Erfahrung verstanden habe, war fundamentaler: Er hatte sich einen ehrgeizigen neuen Standard gesetzt, ohne zuvor das psychologische Fundament dafür zu schaffen.
Der römische Dichter Vergil schrieb einst: „Sie können, weil sie denken, dass sie können.“ Ein schöner Gedanke. Und es stellt sich heraus, dass er auch neurologisch zutreffend sein könnte.
Sozialpsychologen wissen seit langem, dass unser Verhalten nicht einfach aus unseren Absichten oder Zielen folgt. Es entspringt etwas Tieferem, nämlich unseren Überzeugungen darüber, wer wir sind und wozu wir fähig sind. In den 1970er Jahren führte der Stanford-Psychologe Albert Bandura das Konzept der „Selbstwirksamkeit“ ein. Das ist die Überzeugung, dass man das Verhalten erfolgreich ausführen kann, das nötig ist, um gewünschte Ergebnisse zu erzielen. Seine Forschung zeigte, dass Selbstwirksamkeit ein besserer Verhaltensindikator war als das tatsächliche Fähigkeitsniveau.
In einer klassischen Studie arbeiteten Bandura und seine Kollegen mit Menschen, die schwere Schlangenphobien hatten. Durch einen sorgfältigen Prozess des Aufbaus von Glauben. Sie begannen damit, andere beim Umgang mit Schlangen zu beobachten, dann Schlangen durch eine Schutzbarriere zu berühren und sich schrittweise zum direkten Kontakt vorzuarbeiten. Die Teilnehmer überwanden nicht nur ihre Phobien, sondern berichteten auch von gesteigertem Selbstvertrauen in anderen Lebensbereichen. Der Glaube kam zuerst - das Verhalten folgte.
Dies erzeugt, was ich die „Glaubens-Handlungs-Schleife“ nenne. Wenn Sie wirklich glauben, dass Sie einen höheren Standard erreichen können, handeln Sie anders. Sie treffen andere Entscheidungen. Sie interpretieren Hindernisse als vorübergehende Herausforderungen statt als permanente Urteile über Ihre Fähigkeiten. Und diese neuen Verhaltensweisen wiederum verstärken Ihren Glauben. Die Schleife zieht sich zusammen, und Veränderung wird selbsttragend.
Aber hier ist der Haken: Die meisten von uns versuchen, diese Schleife rückwärts laufen zu lassen. Wir warten auf Beweise, bevor wir glauben. Wir sagen uns: „Ich werde glauben, dass ich es kann, sobald ich es getan habe.“ Leider funktioniert die menschliche Psychologie nicht so.
Der amerikanischen Psychologe William James verstand dies bereits vor über einem Jahrhundert. Er beobachtete, dass wir nicht konsistent mit unseren Zielen sind. Wir sind konsistent mit unseren Identitäten. Wenn Ihre innere Erzählung sagt, dass Sie die Art von Person sind, die stark anfängt, aber immer verpufft, dann wird Ihnen keine Menge an Zielsetzung helfen. Ihr Unterbewusstsein wird kreative Wege finden, Ihre eigenen Pläne zu sabotieren.
Ich sehe das in meinem eigenen Leben. Jahrelang identifizierte ich mich als „jemand, der nicht gut mit Geld umgehen kann“. Diese Überzeugung war so tief verankert, dass ich mich selbst dann, als ich monatelang erfolgreich ein Budget einhielt, noch als jemanden betrachtete, der vorübergehend seinen „natürlichen“ Zustand überschreibt. In dem Moment, als etwas Unerwartetes passierte, verfiel ich in alte Muster. Erst als ich bewusst daran arbeitete, meine Identität zu verändern – mich als jemanden zu sehen, der finanzielle Verantwortung übernimmt –, hielt das Verhalten an.
Forschung in der Verhaltensökonomie unterstützt diese Idee. In einer faszinierenden Studie von 2011 fanden Christopher Bryan und Kollegen in Stanford heraus, dass Menschen mit deutlich höherer Wahrscheinlichkeit tatsächlich zur Wahl gingen, wenn sie gefragt wurden: „Werden Sie ein Wähler sein?“ statt „Werden Sie wählen?“. Die Substantiv-Formulierung aktivierte Identität, die Verb-Formulierung aktivierte nur Verhalten. Die Identität gewann.
Die Implikationen sind tiefgreifend. Wenn Sie Ihre Standards erhöhen wollen – ob das nun bedeutet, regelmäßig Sport zu treiben, präsenter bei Ihrer Familie zu sein oder ehrgeizige Karriereziele zu verfolgen –, können Sie nicht einfach beschließen, andere Dinge zu tun. Sie müssen eine andere Person werden. Oder genauer gesagt: Sie müssen glauben, dass Sie es bereits sind.
Das bringt uns zu dem, was ich das Gewissheits-Paradoxon nenne: Um etwas zu erreichen, das Sie noch nie erreicht haben, müssen Sie glauben, dass Sie es können, bevor Sie irgendwelche Beweise haben.
Das fühlt sich zunächst absurd an. Es widerspricht allem, was uns über rationales Denken und ehrliche Selbsteinschätzung beigebracht wurde. Aber es ist psychologisch notwendig. Der Neurowissenschaftler Antonio Damasio hat in seiner Forschung gezeigt, dass Glaube und Emotion im Entscheidungsprozess des Gehirns tief verwoben sind. Wenn Sie wirklich glauben, dass etwas für Sie möglich ist, verarbeitet Ihr Gehirn Informationen buchstäblich anders. Sie bemerken Gelegenheiten, die Sie sonst übersehen hätten. Sie halten durch Schwierigkeiten hindurch, die Sie zuvor gestoppt hätten.
William James argumentierte, dass es bestimmte Wahrheiten gibt, die wir nicht wissen können, bis wir zuerst an sie glauben. Er gab das Beispiel von jemandem, der am Rand einer Schlucht steht. Sie können nicht mit Sicherheit wissen, dass Sie hinüberspringen können, bis Sie es versuchen. Aber wenn Sie es versuchen, während Sie daran zweifeln, dass Sie es schaffen, werden Sie es wahrscheinlich nicht schaffen. Der Glaube muss dem Versuch vorausgehen.
Natürlich bedeutet das nicht, dass der Glaube daran, fliegen zu können, Ihnen Flügel wachsen lässt. Aber im Bereich dessen, was für Menschen tatsächlich möglich ist – Gewohnheiten ändern, Fähigkeiten entwickeln, Beziehungen aufbauen – ist präventiver Glaube keine Täuschung. Er ist Strategie.
Wenn Sie jetzt denken, das klingt alles schön in der Theorie, aber unmöglich schwierig in der Praxis, haben Sie recht. Tief verwurzelte Überzeugungen über sich selbst zu ändern ist harte Arbeit. Aber es ist keine mysteriöse Arbeit. Hier sind drei evidenzbasierte Ansätze:
Verfolgen und hinterfragen Sie Ihren inneren Erzähler: Achten Sie auf den laufenden Kommentar in Ihrem Kopf, besonders wenn Sie vor Herausforderungen stehen. Wenn Sie Aussagen hören wie „Ich bin einfach nicht gut darin“ oder „Ich vermassle diese Dinge immer“, behandeln Sie sie als Hypothesen, die getestet werden müssen, nicht als Fakten, die akzeptiert werden müssen. Die kognitive Verhaltenstherapie hat jahrzehntelange Forschung, die zeigt, dass das Identifizieren und Hinterfragen automatischer negativer Gedanken sowohl Überzeugungen als auch Verhaltensweisen verändern kann. Beginnen Sie mit einer einfachen täglichen Praxis: Schreiben Sie eine limitierende Überzeugung über sich selbst auf, dann schreiben Sie Beweise auf, die ihr widersprechen. Sie werden überrascht sein, wie viele widersprüchliche Beweise Sie ignoriert haben.
Nutzen Sie das „Als-ob“-Prinzip: Handeln Sie so, als wären Sie bereits die Person, die Sie werden wollen. Es geht nicht darum, falsch oder unehrlich zu sein. Es geht darum, Verhalten zu nutzen, um Identität zu formen, anstatt darauf zu warten, dass Identität Verhalten formt. Psychologen nennen das das „Verhaltens-Commitment“. Wenn Sie jemand sein wollen, der regelmäßig Sport treibt, sagen Sie sich nicht, dass Sie „versuchen, fit zu werden“. Sagen Sie sich, dass Sie ein Athlet sind, der gerade trainiert. Treffen Sie dann Entscheidungen so, wie ein Athlet sie treffen würde. Was würde ein Athlet zum Frühstück essen? Wie würde ein Athlet seinen Tag strukturieren? Am Anfang wird sich das wie Vortäuschen anfühlen. Das ist in Ordnung. Menschen lernen durch Nachahmung. Irgendwann wird die Vortäuschung real.
Feiern Sie kleine Erfolge sofort: Forschung zur Gewohnheitsbildung von BJ Fogg in Stanford zeigt, dass Verhaltensänderung am nachhaltigsten ist, wenn wir uns sofort erfolgreich fühlen. Warten Sie nicht, bis Sie das große Ziel erreicht haben, um Fortschritt anzuerkennen. Wenn Ihr Standard ist, täglich zu schreiben, und Sie schreiben zehn Minuten, ist das ein Gewinn. Feiern Sie ihn, aber nicht weil die Arbeit getan ist, sondern weil Sie konsistent mit Ihrer neuen Identität gehandelt haben. Die Feier erzeugt eine positive Rückkopplungsschleife. Ihr Gehirn lernt: „Ich bin die Art von Person, die diese Sache tut.“ Der Glaube folgt.
Ich nutze gerne die Analogie eines Gerüsts: Ein Gerüst garantiert nicht, dass das Gebäude ewig stehen wird, aber ohne einem Gerüst kann nie eine Konstruktion auch nur entstehen. Und anders als ein physisches Gerüst muss ein psychologisches Gerüst nicht abgebaut werden. Je stärker Ihr Glaube wird, desto mehr unterstützt er Ihre immer ehrgeiziger werdenden Standards.
Mein Freund, der das Buch schreiben wollte? Er hat es schließlich herausgefunden. Er hörte auf zu versuchen, sich selbst zu zwingen, Standards zu erfüllen, von denen er nicht glaubte, dass er sie halten konnte. Stattdessen fing er kleiner an – viel kleiner – und konzentrierte sich darauf, zuerst den Glauben aufzubauen. Er bewies sich selbst, Tag für Tag, dass er jemand war, der schreibt. Die Standards stiegen danach ganz natürlich.
Heute erreicht er mehr, als er je durch reine Willenskraft erreicht hat. Nicht weil er plötzlich disziplinierter geworden ist, sondern weil er von einem anderen Fundament aus operiert. Er glaubt. Und weil er glaubt, handelt er. Und weil er handelt, vertieft sich der Glaube.
Vergil hatte recht: Sie können, weil sie denken, dass sie können. Aber er ließ den wichtigsten Teil aus, nämlich den Teil, der seine Dichtung weniger elegant, aber umsetzbarer gemacht hätte: Zuerst müssen Sie lernen zu denken, dass Sie können. Dann, und nur dann, wird der Rest möglich.
